La notícia va sortir al diari The New York Times el dia 7 de gener proppassat i va ser comentada en línia pel Nature Briefing Newsletter. Feia referència a l’autorització pel departament d’agricultura dels Estats Units d’una vacuna per a les abelles que ha de prevenir la malaltia que entre nosaltres es coneix com a cria podrida. Aquesta malaltia en aquell país és causada per un bacteri (Paenibacillus larvae) que infecta les larves durant els primers tres dies de vida i les mata, tornant-les d’un color marró fosc i fent que el rusc adquireixi una olor de podrit característica. És la malaltia que causa més estralls en el món de l’apicultura.

Aquest bacteri envaeix ràpidament els diferents ruscos de tal manera que pot acabar en poc temps amb colònies de 60.000 abelles, està estès per tot al món i en condicions adverses pot donar lloc a una forma resistent -espora- que silenciosament es pot mantenir viva durant quaranta anys o més. Per això, actualment, el tractament que es recomana quan es detecta aquesta malaltia és cremar tota la colònia. A Europa la cria podrida està produïda per un altre bacteri, parent del que hem citat, i que porta per nom Melissococcus plutonis.

La vacuna consisteix en el bacteri mort i s’administra barrejat amb la gelea reial que es dona per alimentar les reines. Quan les abelles es mengen la gelea la vacuna es deposita en el seus ovaris on farà que quan les larves es descloguin siguin resistents a l’atac dels bacteris.

El mecanisme d’acció de la vacuna és semblant al de les vacunes clàssiques, que fa tants anys que formen part del nostre arsenal terapèutic. Amb una diferència important, que és que els insectes no generen anticossos com generem nosaltres i de fet tots els vertebrats, sinó que els insectes generen unes proteïnes específiques que fan un paper similar en la defensa del organisme i que transmeten aquesta funció a les larves.

Cal esmentar que encara que ja han estat utilitzades amb èxit vacunes per prevenir malalties en diferents tipus de bestiar, fins i tot gallines o peixos, aquesta és la primera vegada que s’utilitza una vacuna per tractar insectes.

La vacuna pot arribar en un moment crucial per a les abelles ja que avui la seva població és veu greument afectada pel canvi climàtic, els pesticides, la pèrdua d’habitat i les malalties. La importància d’aquesta troballa es veu quan es recorda que la majoria de collites amb alt contingut nutritiu depenen de l’acció pol·linitzadora de les abelles. De fet els investigadors ja s’estan plantejant desenvolupar vacunes per altres malalties.

Si voleu llegir com es fan aquests estudis hi ha una descripció molt detallada en la revista Frontiers in Veterinary Science